Reflexiones sobre la Evolución Biológica

   La evolución es, en el ámbito del pensamiento occidental que incumbe a la biología, la idea o concepto más profundo, importante, intelectualmente estimulante, poderoso, trascendente... que de todos esos modos ha sido calificado.

    Sus antecedentes se pueden rastrear en la filosofía griega y en otras culturas, pero hay consenso en admitir que el punto de partida de la idea de la evolución biológica, en su forma actual, es la publicación en 1859 de la obra capital de Darwin, ‘El origen de las especies’. Tras su advenimiento la idea fue rápidamente aceptada en el mundo científico, convirtiéndose en un elemento fundamental del bagaje de ideas que configuran el pensamiento occidental. La razón de tal éxito radica, en primer lugar, en que la evolución da sentido a la diversidad y complejidad de los seres que forman y han formado la biosfera a lo largo del tiempo y a los procesos que en ella ocurren, sin recurrir a causas no naturales; en segundo lugar, a que además de su proyección en el campo de la filosofía, trasciende del de la biología para extenderse por todo el de las ciencias de la naturaleza y, de ahí, al de las ciencias humanas y sociales.

   El núcleo de la idea es muy sencillo: los organismos de un grupo formado por, pongamos por caso, una arquea  metanógena, un estreptococo, un foraminífero, un champiñón, una sequoia, una ballena y el organismo del que procede un fósil cualquiera, tienen un antecesor remoto, común a todos ellos, del cual derivaron en sendas líneas evolutivas. Y esto vale para cualquier conjunto de especies que se considere, conjunto cuyo antecesor común será tanto más antiguo cuanto más heterogéneo sea dicho conjunto.

   La adición de numerosos procesos y fenómenos, desconocidos por Darwin y sus coetáneos,  ha complicado y cambiado considerablemente a la primitiva teoría, pero su esencia es muy simple y permanece incólume: a) en cualquier población de organismos que se considere aparecen innovaciones evolutivas de distintos tipos, mediante la introducción de nuevos elementos genéticos y epigenéticos o por la alteración de los ya existentes en el acervo genético y epigenético de la población, innovaciones que son aleatorias respecto a las necesidades adaptativas de los organismos que las portan; b) la constante renovación diferencial de los organismos que constituyen la población determina que unas innovaciones perduren y/o aumenten de frecuencia, mientras que otras disminuyen de frecuencia y/o son eliminadas.

   En función de ello, las repetidas sucesiones de ambos fenómenos, innovación y renovación, determinan a lo largo del tiempo las transformaciones de las poblaciones y se plasman en los programas genéticos de los organismos y en los acervos genéticos de las sucesivas generaciones de las poblaciones. Y esos programas genéticos, interaccionando con el medio ambiente, determinan los sistemas de desarrollo que construyen los fenotipos  de los organismos de cada generación, fenotipos a los cuales se dirige la acción de la renovación diferencial. En el nivel de organización superior a este, los conjuntos de poblaciones que integran las especies evolutivas y los linajes dan lugar, mediante los fenómenos de especiación, a la multiplicación de especies o linajes, con lo cual, a partir de una especie, se forma un clado que perdura hasta que se extingue la última especie descendiente de la inicial. En consecuencia, hay un clado que engloba a todas las especies actuales y pretéritas, y en el cual se pueden diferenciar una infinidad de subclados, tantos como especies que a lo largo del tiempo  hayan experimentado un proceso de especiación

   En este libro trato de exponer los pilares del edificio de la actual teoría (o conjunto de teorías) de la evolución biológica. En cuanto a sus contenidos me remito a lo que expongo en el apartado Presentación, pero adelanto que parto de la base de que las entidades que evolucionan son sistemas biológicos, cuyas estructuras determinan la jerarquía de sus niveles de organización sobre los cuales actúan los procesos evolutivos, y que el texto discurre por dos hilos conductores en pugna, el azar y la finalidad, cuyos significados se discuten tanto en general como en el terreno de la evolución.